Formannskapslovene av 14. januar 1837 innførte det kommunale selvstyret og bestemte at det i hver herredskommune og bykommune skulle være et formannskap og et representantskap, hvis medlemmer skulle velges ved særskilt valg.
Representantskapet (fra 1921 kommunestyret) skulle ha tre ganger så mange medlemmer som formannskapet. Valgene gjaldt for fire år slik at halvparten av medlemmene gikk ut hvert annet år.
Etter 1896 har formannskapets medlemmer blitt valgt av og blant kommunestyrets medlemmer.
